La durée entre deux nouvelles lunes ou lunaison est de l'ordre d'un mois (29,53 jours).
La durée séparant le passage de la lune entre deux nœuds ascendants pour lesquels il y a nouvelle lune est d'un peu moins d'un an. En effet, les nœuds ont un mouvement de dérive rétrograde dans le plan de l'écliptique de l'ordre de 1,5° par mois. On peut donc observer environ 2 éclipses par an : l'une au nœud ascendant et l'autre au nœud descendant. On parle de deux saisons d'éclipse.
A cause du déplacement des nœuds dans le plan de l'écliptique, les éclipses d'une même saison ne se produisent pas au même moment de l'année. Il faut attendre 18,6 ans pour qu'une saison d'éclipse revienne à son mois de départ de l'année.
Cette durée correspond à la période de nutation de la terre qui vient se superposer au mouvement de précession.
Un autre cycle remarquable déjà décelé par les Babyloniens est le SAROS.
Cette période de 18 ans 11 jours 1/3 est la durée après laquelle une éclipse se répète selon des circonstances pratiquement identiques ce qui correspond à 223 lunaisons.
En effet, 223 révolutions de Lune de nouvelle lune à nouvelle lune totalisent 6585,321 jours tandis que 242 révolutions de nœud ascendant à nœud ascendant durent 6585,357 jours.
Les multiples 223 et 242 sont les seuls pour lesquels la différence est si faible.
Ainsi il est possible de classer les éclipses solaires qui se produisent pendant un Saros. Ce classement est appelé une suite longue d'éclipse.
Une suite longue contient de 69 à 86 éclipses de soleil qui sont toutes espacées de 18 ans 11 jours 1/3. Ces suites s'étendent sur 12 à 16 siècles.
Une quarantaine de suites longues se superposent vu que les éclipses se produisent environ tous les six mois.
Les éclipses successives d'une même suite longue se produisent à chaque fois 120° plus à l'ouest (ce qui correspond à la rotation de la terre pendant 1/3 de jour). De plus elles se décalent lentement du pôle Nord vers le pôle Sud pour une suite dont les éclipses se produisent au nœud ascendant et du Sud vers le Nord dans l'autre cas.
L'éclipse de soleil du 11 août 1999 est la 21ème éclipse appartenant à la suite longue numéro 145 qui a débuté le 4 janvier 1639 au pôle Nord et s'achèvera le 17 avril 3009 au pôle Sud. Cette suite longue comptera au total 77 éclipses.
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