Les observateurs

De nombreux astronomes firent de grandes découvertes. En voici les principaux :
Thalès de Milet (600 av. J-C)
Il décrivait la Terre comme étant plate
Pythagore (530 av. J-C)
Il considérait la terre comme étant une sphère immobile au centre d'une série de huit sphères concentriques : celle du Soleil, de la Lune, de Mercure, de Vénus, de Mars, de Jupiter, de Saturne et enfin celle des étoiles (appelées sphères pythagoriciennes).
Anaxagore (environ : 500-428 av. J-C)
Il remarqua que les éclipses de Lune se produisent quand celle-ci est dans la direction juste à l'opposé de celle du soleil (on dit aujourd'hui : en opposition) et il en découvre l'explication correcte : la Lune entre dans le cône d'ombre projeté par la Terre.
Eudoxe (406-355 av. J-C)
Il dressa une première carte du ciel et montra que le soleil décrivait une trajectoire circulaire sur la sphère des étoiles : l'écliptique. On lui attribue également l'invention du quadrant solaire.
Aristarque de Samos (310-230 av. J-C)
Il fut le premier à supposer que la Terre tourne sur elle-même et surtout autour du Soleil. Mais son hypothèse d'un système héliocentrique ne fut pas acceptée à l'époque.
Eratosthène (284-192 av. J-C)
Il mesura précisément la circonférence de la Terre ainsi que l'obliquité de l'écliptique.
Hipparque (v. 190-120 av. J-C)
Il montra que la Lune est en réalité quatre fois plus petite que la Terre. Il en déduisit la distance la séparant de la Terre. Il repéra la position de nombreuses étoiles dont il dressera le premier catalogue. Il établit l'inégalité des saisons, à savoir que le Soleil ne tourne pas à la même vitesse toute l'année. Il découvrit la précession des équinoxes. Comparant ses propres mesures à celles de ses prédécesseurs, il constata que la position du pôle Nord céleste ne reste pas fixe.
Ptolémée (120 ap. J-C)
Malgré la vision d'un système géocentrique, il établit, en utilisant la méthode des épicycles, des tables (almageste) permettant de prévoir les positions des planètes plusieurs siècles à l'avance.
Nicolas Copernic (1473-1543)
Il étudia les mouvements des corps célestes. Ses théories, qu'il dut revoir plusieurs fois, tentaient à prouver que le mouvement des astres ne s'accordait pas exactement avec la règle du mouvement absolu selon laquelle tout devrait tourner autour du centre de l'univers, c'est-à-dire la Terre, à une vitesse variable. Ayant connaissance de travaux grecs précédants, il montra l'inexactitude du système de Ptolémée et exposa sa vision d'un système héliocentrique dans une œuvre écrite en 1543. Cependant, il ne possédait aucune preuve de son raisonnement et ne sut comment expliquer que les objets tombaient vers le centre de la Terre et non vers le Soleil qui est le centre du système solaire. Malheureusement ses travaux furent interrompus par sa mort en 1543.
Tycho Brahé (1546-1601)
Il fit de nombreuses observations à l'aide d'instruments de visée et établit une carte du ciel très précise. En 1572, il observa la naissance d'une nouvelle étoile qui s'éteignit en 1574. Malgré ses nombreuses observations, il conserva l'idée d'un système géocentrique. En 1599, il se fixa à Prague et pris comme assistant le meilleur astronome de Bohème (Johannes Kepler).
Galilée (1564-1642)
Il trouva les preuves qui manquaient à Copernic pour vérifier ses théories. Il prouva que quel que soit leurs poids, les corps " tombent " sur la terre en un temps identique. Son grand mérite était qu'il utilisait les mathématiques pour analyser ses résultats. Il élabora en une nuit, à l'aide de ses informations en perspective ou optique, un télescope grandissant trois fois. Seulement, le brevet fut déposé par Hans Lippershey en 1608. Dans un de ses ouvrages, il donne les résultats de ses observations astronomiques (grâce à son télescope) tels que les montagnes de la Lune, des satellites de Jupiter, des phases de Vénus, des taches sur le Soleil,... En 1623, il publia un écrit dans lequel il exprimait un grand nombre de ses pensées scientifiques sur le mouvement de la Terre. Ses idées lui valurent deux procès de l'Inquisition. Il échappa de peu au bûcher en 1633 en reniant officiellement son oeuvre. Il effectua encore des travaux sur l'horlogerie avant de mourir en 1642, année de la naissance d'Isaac Newton.
Kepler (1571-1630)
Johannes Kepler s'intéresse dès son jeune âge à l'astronomie et se rallie notamment à la théorie Copernicienne. Il devient l'assistant de Tycho Brahé. Sur son lit de mort, son maître lui révéla des observations sur des planètes tenues secrètes, mais seulement Kepler était occupé à des travaux d'observation de Mars et à l'étude d'une super Novae apparue en 1604. Il trouvait que ses propres observations ne coïncidaient ni avec le système que Tycho Brahé lui révéla, ni avec le système Copernicien. Dans un ouvrage paru en 1609, il démontre que les planètes (Mars) tournaient autour du Soleil en décrivant des ellipses. Il publia également une formulation de trois lois concernant ces mouvements. Il mourut trois ans après son dernier ouvrage.
Newton (1642-1727)
Son œuvre est immense tant en mathématique (il pose les fondements de l'analyse moderne) qu'en physique. En optique il publie un nouveau travail sur la lumière (théorie corpusculaire), étudie la décomposition de la lumière blanche par un prisme et conçoit un télescope à miroir sphérique. En mécanique, il pose les bases des lois du mouvement et établit la loi de la gravitation universelle. Cette loi exprime que la force agissant entre deux corps est attractive et directement proportionnelle au produit de leurs masses et inversement proportionnelle au carré de leur distance. Cette théorie de la gravitation permit aux astronomes qui lui succédèrent d'expliquer de nombreux phénomènes comme par exemples la précession des équinoxes.
Encore aujourd'hui de nombreuses découvertes sont faites par des hommes dans le domaine de l'astronomie. Citons encore Einstein avec ses travaux sur l'équivalence de la masse et de l'énergie et surtout sur la relativité générale.
Tous ces hommes, et bien d'autres encore, ont participé et participeront à la découverte et à la compréhension de l'Univers passionnant qui nous entoure.

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